Die Selbstdisziplien ist beim Lernen in einem Fernstudium wohl das wichtigste.
Die Lerninhalte im Fernstudium sind identisch mit jenen im Präsenzstudium. Unterschiede liegen höchstens darin, dass im Fernstudium kaum Projekte und Präsentationen erstellt werden, da man nicht in der Gruppe mit anderen Kursteilnehmern arbeitet. Um den gleichwertigen Abschluss zu erhalten, müssen die Studenten jedoch identische Lerninhalte verinnerlichen und für die Prüfung wissen.
Im Fernstudium lernt man individueller als im Präsenzstudium. Meist nimmt man sich die Zeit am Wochenende oder Abend, um die entsprechenden Lerninhalte zu verinnerlichen. Häufig gibt es jedoch bestimmte Zeiten, in denen die Dozenten ansprechbar sind, sodass man bereits einiges gelernt haben muss, um zu einer bestimmten Thematik Fragen stellen zu können. Das E-Learning spielt im Fernstudium eine besonders wichtige Rolle. Auf Internetseiten der Bildungseinrichtungen werden daher häufig nicht nur die Lerndokumente, sondern auch Übungsaufgaben hinterlegt, die für die Prüfungen herangezogen werden können. Online-Kurse, Lern-DVDs und Lern-CDs stellen ebenfalls wichtige Lernmedien für das Fernstudium dar.
Der Ablauf der Prüfungen beim Fernstudium läuft so ab, dass man als Student je nach Studieneinrichtungen sowohl Zwischen- als auch Endprüfungen absolvieren muss. Besonders gängig ist heutzutage, dass mündliche Prüfungen direkt im Studienzentrum durchgeführt werden, und schriftliche Prüfungen über einen Online-Dienst von zu Hause aus absolviert werden können. Ausnahmen stellen dabei Fernstudiengänge mit externen Abschlüssen, etwa von der IHK, dar. In solchen Fällen finden die Prüfungen stets in den Institutionen statt. Eine Besonderheit des Fernstudiums ist allerdings, dass die Prüflinge häufig die Möglichkeit haben, zwischen verschiedenen Prüfungsterminen zu wählen. Dies ist darauf zurückzuführen, dass die meisten Studenten berufstätig sind, und daher etwas flexiblere Prüfungsabläufe benötigen. Da die Regelstudiendauer beim Fernstudium meist bis zu sechs Monaten überschritten werden darf, stellt es auch kein Problem dar, einen Prüfungstermin etwas später, etwa im nächsten Semester nachzuholen, sofern es sich um eine Zwischenprüfung handelt.
Es gibt beim Fernstudium häufig Motivationsprobleme. Aufgrund der Tatsache, dass man für sich alleine lernt und darüber hinaus abends müde ist und am Wochenende einfach mal eine Auszeit vom stressigen Wochenalltag benötigt. Unter Motivationsprobleme leiden daher die meisten Studenten eines Fernstudiums, die zugleich auch noch berufstätig sind. Es gibt einige Tipps, durch die man sich besser motivieren kann. Hierzu gehören u. a. das Einplanen von Pausen, das vor dem Studium bereits durchzuführende Anfertigen eines Lernplanes und das regelmäßige Wechseln von Lernthemen. Es muss nicht immer erst ein Fach komplett gelernt werden, ehe man zum nächsten überschreitet.